Death Valley dient auch als Mars Krater für Mars-Rover-Team

DEATH VALLEY, Kalifornien-Death Valley ist ein perfekter Ersatz für Mars nicht — es ist zu heiß hier, für den Anfang, aber es ist ein großartiger Ort zu lernen, was der NASA neue Neugier Rover tun werden, wenn es in ein paar Monaten auf dem roten Planeten eintrifft.

Der Curiosity Rover ist im Grunde ein riesiger Roboter-Geologe und das Death Valley ist ein Geologe Traumlandschaft. Forscher haben seit Jahrzehnten hierher Studium der Wüste viele antike doch zugänglich Gesteinsschichten, komplexe und komplizierte Erdgeschichte herauskitzeln.

Einer dieser Forscher ist Caltechs John Grotzinger, der zufällig auch die Neugier Mission führen Wissenschaftler zu sein. Grotzinger herauskam, Death Valley, Montag und Dienstag (30. April und 1. Mai), einer Schar von Journalisten einen Einblick geben wie die 1-Tonne-Rover über sein Geschäft gehen betrachten.

Eine Wüste Stand-in für Mars

Neugier, das Kernstück der Mission der NASA $ 2,5 Milliarden Mars Science Laboratory (MSL), im November ins Leben gerufen und wird voraussichtlich in der Nacht vom 5. August auf dem roten Planeten Gale Krater landen. Hauptaufgabe der Rover ist zu beurteilen, ob das Gale Krater ist oder jemals war, mikrobielles Leben unterstützen. [Fotos: Neugier Gale Krater auf dem Mars]

Um diese Frage zu erhalten, nimmt Neugier vielfältige geologische und geochemische Messungen mit seinen 10 wissenschaftliche Instrumente. Die MSL-Team analysiert diese Informationen in dem Bemühen, die Entwicklung von Gale und Mount Sharp, der geheimnisvolle 3 Meile hoch (5 km)-Hügel steigt aus dem Krater Zentrum zu verstehen.

Diese detektivische Arbeit sagte schwierig genug für menschliche Wissenschaftlerteams hier auf der Erde kann so Neugier eine große Herausforderung vor sich hat, Grotzinger. Aber zumindest gibt es keine Plattentektonik auf Mars, die Gesteinsschichten in einem verwirrenden durcheinander zu werfen, wie hier in Death Valley und viele andere Orte auf unserem Planeten geschehen.

"Das tolle an Gale ist, eine Menge dessen, was wir bekommen nur gelegt wird flach für uns zu gehen-Studie" Grotzinger sagte.

Außerirdische Geologie

Am Montag und Dienstag fand Grotzinger neun oder so Journalisten mit ihm an verschiedenen Standorten in Death Valley. An jeder Haltestelle erklärte er ein bisschen mehr von dem Feld Geologen Handwerk, diskutieren, wie Forscher lesen Felsen um die Geschichte und das Zusammenspiel der verschiedenen Ebenen interpretieren.

Wir versuchten sogar unsere Hand auf diese selbst. Wie Geologie 101 Studenten auf eine Exkursion die gebänderten Rock auseinander mit Hammer eingeschlagen wir studierte die belichteten Körner und skizziert einen Felsvorsprung Stratigraphie im Bereich Notebooks.

Es gibt eine Vielzahl von Informationen, die versteckt in diesen Schichten, und in den Körnern. Grotzinger erklärte, dass wahrscheinlich feinkörniges Gestein in ruhiger, tieferes Wasser, gebildet, während große gekörnt Steinen bezeichnend für eine flachere, turbulenter wässrigen Umgebung sind.

Er wies darauf hin, ein Band von Rock auf einem weit entfernten Berg, die die Grenze von dem Kambrium geprägt – Zeit, etwa 540 Millionen Jahren, wenn die makroskopischen, mehrzelligen Lebens auf der Erde in den unterschiedlichsten Formen explodierte.

Und Grotzinger führte uns an einen anderen Standort in der Nähe einer alten verlassenen Talkum mine. Nur Upslope von einem riesigen Hügel aus kalkhaltigen weißen Felsen, zeigte er uns einen Felsvorsprung, gespickt mit versteinerte Stromatolithen mindestens 1 Milliarde Jahre alt.

Stromatolithen sind Strukturen erstellt von klebrigen, Sediment-Trapping mikrobiellen Matten. Sie wachsen, Schicht für Schicht, wie die Mikroben reproduzieren und mehr Sand und Schmutz zu ergattern. Beobachtung solcher wäre Strukturen auf dem Mars eine faszinierende aber nicht eindeutige Zeichen des roten Planeten leben, da abiotische Prozesse auch Stromatolith-ähnliche Objekte herstellen können.

"Das sind einige der besten Stromatolithen finden Sie im westlichen Nordamerika," sagte Grotzinger. "Wenn wir jemals etwas davon mit MSL gefunden, würden wir zu stoppen und zu studieren." Und es wäre ein wirklich guter Ort zurückzukommen und Probe-Rückkehr zu tun."

Diese Geschichte wurde von zur Verfügung gestellt SPACE.com , eine Schwester-site zu LiveScience. Sie können SPACE.com Redakteur Mike Wall auf Twitter folgen: @michaeldwall . SPACE.com für die neuesten Weltraumwissenschaft und Exploration News auf Twitter folgen @Spacedotcom und auf Facebook.