NASA Raumsonde zeigt Mercurys überraschend "Persönlichkeit"

Eine NASA-Raumsonde Kreisen Quecksilber kehrt spektakuläre Fotos des Planeten – und liefert einige spannende Überraschungen über die winzigen, verbrannten Welt.

Messenger-Sonde der NASA wurde am 17. März die erste Raumsonde überhaupt, Merkur umkreisen. Seitdem Messenger hat bereits mehr als 20.000 Bilder schnappte und Beobachtungen, die helfen könnten, langjährige Geheimnisse des innersten Planeten des Sonnensystems zu entsperren, Forscher bei einer Pressekonferenz kündigte heute (16. Juni).

"Wir hatten viele Ideen über Quecksilber, die waren unvollständig, schlecht ausgebildet," sagte Messenger principal Investigator Sean Solomon von der Carnegie Institution of Washington. "Viele dieser Ideen haben jetzt beiseite geworfen werden, wie wir Bahndaten zum ersten Mal sehen." [Neueste Messenger Fotos von Quecksilber]

Merkur besitzt "Persönlichkeit"

Messenger ist jeden Zoll des Merkurs Oberfläche aus dem Orbit zu fotografieren, und einige seiner frühen Bilder haben riesige Flächen von vulkanischen Ablagerungen in der Nähe des Planeten Nordpol gezeigt. Diese Funktionen wurden von Messenger und NASA Mariner 10 Sonde auf vorherigen Merkur Vorbeiflügen erkannt, aber die neuen Beobachtungen kartieren sie ausführlicher. [Infografik: der Messenger-Mission]

"Nun wir voll umfänglich zum ersten Mal sehen", sagte Messenger Wissenschaftler Brett Denevi der Johns Hopkins University angewendet Physics Laboratory (APL). Und insofern ist beeindruckend; die nördlichen vulkanischen Ebenen decken 1,54 Millionen Quadrat-Meilen (4 Millionen Quadratkilometer) – etwa halb so groß wie die kontinentalen Vereinigten Staaten.

Diese neuen Beobachtungen bestätigen, dass dieser Vulkanismus wesentlich Merkurs Kruste und Oberfläche für einen Großteil seiner Geschichte geprägt hat, sagte Forscher.

Messenger hat die Überprüfung von Quecksilber mit mehr als nur seine Kamera-Ausrüstung. Die Sonde Röntgenspektrometer, hat zum Beispiel bereits entdeckt, dass die Oberfläche des Planeten besteht aus verschiedene Sachen als der Mond, Feldspat-reiche Felsen geprägten.

Das Spektrometer auch überraschend erkannt hat, dass hohe Konzentrationen von Schwefel auf der Planetenoberfläche, die Wissenschaftler helfen könnte die Art des Merkurs Ursprung und Vulkanismus verstehen, sagte Forscher.

So weit, setzen das Raumfahrzeug Beobachtungen die Lüge auf den Begriff, dass Quecksilber ähnlich wie der Mond ist. In der Tat zeigen die frühe Erträge, dass es auch ganz anders als die anderen terrestrischen Planeten, auf Arten, die gerade erst Anfang klar kommen.

"Quecksilber ist wirklich eine Welt für sich," sagte Messenger-Projektwissenschaftler Ralph McNutt von APL. "Genau wie die Erde hat es seine eigene Persönlichkeit."

Wassereis auf dem Merkur?

Messenger ist eines ihrer sieben Instrumente, ein Laser-Höhenmesser verwendet, um Merkurs Topographie zu kartieren. Die Sonde hat bereits mehr als 2 Millionen Laser-ranging, enthüllt den Planeten geologische Besonderheiten im Detail gemessen.

"Wir sehen die breite Form des Planeten zum ersten Mal," sagte Solomon.

Eine von vielen Fragen, die Messenger hofft, zu beantworten ist, ob Quecksilber Wassereis auf der Oberfläche birgt. Das mag nicht sehr wahrscheinlich, da die durchschnittliche Oberflächentemperatur der Erde können Sie Guthaben 842 Grad Fahrenheit (450 Grad Celsius). Erde-basierte Radarbeobachtungen von vor 20 Jahren legen jedoch nahe, dass große Mengen an Eis in dauerhaft beschattet Kratern an den Polen lauern können.

Und die ersten Ergebnisse von Messenger, die den Krater mit seinen Höhenmesser zugeordnet wird, unterstützen diese Idee. So weit, zeigen die Sonde Daten, dass einige polare Krater so tief sein können, dass ihre Böden in dauerhafter "Schatten" sind. Ob sie tatsächlich Eis enthalten müssen Forscher sagten von verschiedenen Instrumenten, bestätigt werden.

"Bleiben Sie dran," sagte Solomon. "Die ersten wissenschaftliche Test dieser Hypothese mit Messenger-Daten aus dem Orbit hat mit Bravour bestanden."

Magnetische Felder und vieles mehr

Messenger hat auch untersucht die Natur des globalen Magnetfeldes Merkurs von Interesse ist, teilweise, weil Quecksilber nur felsige Planeten in unserem Sonnensystem, ein anderer als Erde zu besitzen.

Merkurs Magnetfeld galt als mehr oder weniger eine Miniaturversion der Erde, sagte Forscher. Aber Messenger Messungen zeigen, dass dies nicht der Fall ist.

Für den Anfang ist Merkurs Magnetfeld asymmetrisch, mit seiner magnetischen Äquator deutlich nördlich von dem Planeten geographischen Äquator liegen. Diese überraschende Geometrie legt nahe, dass Merkurs Südpol viel mehr als im Norden zur Bombardierung von geladenen Teilchen von der Sonne ausgesetzt ist.

Wissenschaftler verstehen nicht ganz die Einfuhr vieler Messenger frühe Ergebnisse. Die Sonde ist nur 25 Prozent des Weges durch seine geplanten einjährigen Wissenschaftsmission um Quecksilber, nachdem alle.

"Es gibt viel mehr zu kommen," sagte McNutt. "Alles, was ich sagen kann ist es, die uns verfolgen – das beste kommt noch sein."

Eine lange Reise zum Merkur

Der $ 446 Millionen Messenger-Mission – dessen Name ist Abkürzung für MErcury Surface, Raum Umwelt, Geochemie und Ranging – im August 2004 ins Leben gerufen. Es soll Quecksilber vollständig zum ersten Mal Karte und helfen einige wichtige Fragen über den Planeten zu beantworten. [Die größten Geheimnisse von Quecksilber]

Mission Wissenschaftler erhoffen sich, zum Beispiel erfahren, warum Quecksilber so viel dichter als die anderen Gesteinsplaneten. Und sie gewinnen Einblicke in den Kern des Planeten wie strukturiert ist, die Natur seiner globales Magnetfeld und andere Aspekte des Merkurs Zusammensetzung und Geschichte möchten.

Wissenschaftler hoffen, all diese Informationen führt zu einem besseren Verständnis der wie unser Sonnensystem – und Solaranlagen im Allgemeinen — gebildet und entwickelt, sagte Forscher haben.

Das Raumschiff ist jetzt in einer extrem länglich oder elliptisch, Umlaufbahn, die er innerhalb von 124 Meilen (200 km) von Quecksilber an der engsten Stelle und zieht sich mehr als 9.300 Meilen (15.000 km) bringt entfernt an der entferntesten Stelle. Seine orbital Science Mission ist für 12 Monate ausgelegt.

Zwar boten die erste Mission, Merkur umkreisen, ist es nicht die erste Raumsonde, die Planeten zu besuchen. Raumsonde Mariner 10 flog durch den Planeten drei Mal in der Mitte der 1970er Jahre. Messenger selbst bestritt drei Vorbeiflügen des Planeten auf seiner langen und umständlichen Weltraumreise schnappen Fotos dabei.

Wurde diese Geschichte von SPACE.com, eine Schwester Website LiveScience zur Verfügung gestellt. Sie können SPACE.com Redakteur Mike Wall auf Twitter folgen: @michaeldwall. SPACE.com für die neuesten Weltraumwissenschaft und Exploration News auf Twitter folgen @Spacedotcom und auf Facebook.