Neumond Pluto fügt ein weiteres Kapitel um Planeten Saga Zwerg

Die Entdeckung eines vierten Mond um Pluto – welche Astronomen teilte am Mittwoch (20. Juli) – ist nur das jüngste Glied in der Zwergplanet ist verworren, Geschichte, eine, die verpackt ist voller Überraschungen und Drama.

Pluto galt einmal als so groß wie die Erde. Es galt als einen vollwertigen Planeten drei Viertel eines Jahrhunderts, nur um im Jahr 2006 in eine neue Kategorie, "Zwergplanet" degradiert werden. Pluto war nicht bekannt, Monde bis 1978, und Wissenschaftler haben jetzt vier Satelliten um den kalten, entfernte Körper gefunden – mehr als Kreis Mars, Erde, Venus und Merkur kombiniert.

Kurzum: Wissenschaftler Verständnis von Pluto, und verbessern, fuzzy seit jeher. Und das Bild wahrscheinlich wird nicht wirklich klar kommen, bis New Horizons Raumsonde der NASA die erste enge Vorbeiflug der Zwergplanet im Juli 2015 macht beginnen.

"Das ist eine ganz neue Art des Planeten," sagte New Horizons principal Investigator Alan Stern des Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, "Es wird unsere Türen Abblasen." [Pluto: ein Zwerg Planet Kuriosum]

Suche nach Planet X?

Pluto wurde von amerikanischen Clyde Tombaugh 1930, als Teil einer Suche nach der mythischen "Planet X" entdeckt, die gedacht wurde, um die Umlaufbahn des Uranus stören werden. Erste Schätzungen der Plutos Größe ging durch einen breiten Seitenrand.

"Es war vermutlich die Größe der Erde und es wurde dann als solche gemeldet", sagte Neil DeGrasse Tyson, Direktor des New Yorker Hayden Planetarium.

Die Ungenauigkeit ist in vielerlei Hinsicht verständlich, denn Pluto schwierig war, in den frühen Tagen, geschweige denn Studie zu erkennen. Der Zwergplanet umkreist 3,65 Milliarden Meilen (5,87 Milliarden Kilometer) von der Sonne im Durchschnitt etwa 39 Mal weiter entfernt als die Erde.

Im Laufe der Jahre gehalten Schätzungen von Plutos Masse nach unten korrigiert bekommen. Aber Astronomen kein gutes Buch auf der Zwerg des Planeten Masse bis 1978, als sie entdeckten, dass Pluto einen Mond hat. Dieser Mond Charon, benannt ist mehr als die Hälfte Plutos Größe. [Fotos von Pluto und seine Monde]

Durch die Untersuchung der Wechselwirkungen zwischen Pluto und Charon, konnten Astronomen peg Plutos Masse bei 0,2 Prozent der Erdmasse.

Hubble bringt Pluto in Sicht

Pluto blieb nur ein schwacher Punkt des Lichts bis in die 1990er, als Hubble-Weltraumteleskop der NASA zum ersten Mal seine Oberfläche abgebildet. Mit diesen Bildern erfuhren Wissenschaftler, daß Plutos Oberfläche ist komplex, Beherbergung von hellen und dunklen Bereichen.

"Niemand vorhergesagt das," sagte Tyson SPACE.com. "Es hat einige der höchsten Helligkeitskontrast von Objekten im Sonnensystem."

Der 1990er Jahre brachte auch eine weitere grundlegende Veränderung in der Wahrnehmung der Astronomen Pluto:, dass es nicht allein, am Rande des Sonnensystems. Die Forscher begannen entdecken anderer großer, eisig, Pluto-wie weit von der Sonne umkreist.

"Das war die eigentliche Kicker", sagte Tyson. "Es war klar, dass Pluto nur diese ganz andere Art von Familie im Sonnensystem Teil."

Diese wachsende Erkenntnis bilden die Bühne für das Abisolieren von Plutos Planethood, aber es dauerte die Entdeckung von einem noch ferneren eisige Objekt um wirklich die Räder drehen.

Plutos Degradierung

Im Jahr 2005 hat ein Team unter der Leitung von Caltech Astronom Mike Brown Eris, die doppelt so weit von der Sonne als Pluto entdeckt über sitzt. Damals dachte man Eris größer als Pluto sein (sie sind jetzt gedacht, um ungefähr die gleiche Größe sein).

Eris Entdeckung führte letztlich Astronomen – unangenehm mit der Aussicht auf viele weitere Planeten in den kalten äußeren Rand des Sonnensystems zu finden —, Plutos Status zu überdenken.

Im Jahr 2006 die International Astronomical Union (IAU) kam mit die folgende offizielle Definition von "Planet": ein Körper, der die Sonne kreist, ohne dass ein anderes Objekt Satelliten ist groß genug, werden abgerundet durch seine eigene Schwerkraft (aber nicht so groß, dass es anfängt zu unterziehen, Kernfusion, wie ein Stern) und seiner Nachbarschaft hat "gelöscht" von den meisten anderen umkreisenden Körper.

Da Pluto orbitalen Raum mit vielen anderen Objekten im Kuiper-Gürtel-Aktien – der Ring der eisige Körper jenseits von Neptun – es hat nicht den Schnitt machen. Stattdessen, umbenannt die IAU Pluto und Eris "Zwergplaneten".

Zwergplaneten gelten nicht als vollwertige Planeten, also Pluto den Status aberkannt wurde, die es seit seiner Entdeckung im Jahr 1930 inne hatte. Acht Planeten bleiben offiziell im Sonnensystem.

Die Entscheidung war umstritten, und es bleibt so bis zum heutigen Tag. Viele Wissenschaftler, darunter Stern, glauben, dass neue Definition der IAU willkürlich, falsch und unwissenschaftlich ist, und dass es aufgestellt wurde, hauptsächlich um die offiziellen Planeten bis auf eine überschaubare Anzahl zu halten.

Während die Debatte über Plutos Status weiter, wurde der Zwergplanet interessanter immer gehalten.

Eine Atmosphäre, drei weitere Monde – und viele Entdeckungen zu kommen

Studien haben gefunden, zum Beispiel, daß Pluto eine Atmosphäre besitzt. Dieser Schicht dünn Gas setzt sich hauptsächlich aus Stickstoff, Kohlenmonoxid und Methan, erstreckt sich ca. 1.860 Meilen (3.000 km) über Plutos Oberfläche – fast ein Viertel des Weges zum Charon.

Darüber hinaus im Jahr 2005 entdeckten Wissenschaftler mit Hubble, dass Pluto hatte zwei weitere Monde, die sie Nix und Hydra genannt. Und erst gestern entdeckt Hubble Beobachtungen den winzigen vierten Mond, der P4 jetzt aufgerufen wird (obwohl seinen endgültigen Namen Cerberus sein kann).

P4 wahrscheinlich nicht die letzte Überraschung, die Pluto für Astronomen bereithält, sagte Stern. Er erwartet, dass die Mission New Horizons, viele Entdeckungen zu machen, wenn es Pluto vier Jahren erreicht und der ersten bohrenden auf die Ferne, dunkle Welt Licht.

"Niemand wurde jemals eine Eis-Zwerg," sagte Stern SPACE.com. "Es geht um die Lehrbücher zu schreiben — nicht umschreiben, denn es nichts gibt, an dieser Stelle zu schreiben."

Und die Erkenntnisse über Pluto könnte helfen, weitere Informationen zu den Kuiper-Gürtel in der Regel die bleibt trotz seiner großen Bevölkerung von eisige Körper rätselhaft. Nachdem er vom System Pluto fliegt, ist New Horizons geplant, um ein oder zwei anderen Kuiper-Gürtel-Objekte sowie zu studieren.

"Wir wissen jetzt, dass es mehr Kuiper-Gürtel Planeten als Riesenplaneten und terrestrischen Planeten zusammen", sagte Stern. "Dies ist die herrschende Klasse der Planeten in unserem Sonnensystem, und wir haben noch keine Mission Raumschiff zu ihnen gesendet. So [New Horizons] wird uns eine Menge über eine ganz neue Klasse der Welt beibringen."

Wurde diese Geschichte von SPACE.com, Schwester Website LiveScience zur Verfügung gestellt. Sie können SPACE.com Redakteur Mike Wall auf Twitter folgen: @michaeldwall. SPACE.com für die neuesten Weltraumwissenschaft und Exploration News auf Twitter folgen @Spacedotcom und auf Facebook.