Warum ist Europas neue Mission zum Mars so eine große Sache

NASA ruft alle Ehre, wenn es um Mars Exploration, aber zwei andere Raumfahrtbehörden nun hoffen, das zu ändern. Anfang nächster Woche, der Europäischen Weltraumorganisation und Roscosmos startet die erste Phase ihrer gemeinsamen ExoMars-Mission, eine neue wissenschaftliche Hauptbemühung mit einem Badass Ziel: Anzeichen von Leben auf dem roten Planeten zu entdecken.

Bei 10:30 MEZ am 14. März, zwei Roboter-Sonden – ein Trace Gas Orbiter (TGO) und der Schiaparelli-Eintrag, Abstieg und Landung Demonstrator — wird Blast off gemeinsam an Bord einer russischen Proton-Rakete vom Weltraumbahnhof Baikonur in Kasachstan. Dank der Nähe von Erde und Mars zum Zeitpunkt der Markteinführung nur dauert die ExoMars Fahrzeuge sieben Monate es, um den roten Planeten, am 19. Oktober zu erreichen.

Die Mission: Hinweise auf biologische und geologische Aktivität auf dem Mars suchen und Technologien für die zweite Phase des ExoMars zu testen. Exploration wird einen autonome Rover einbeziehen, der über die Oberfläche Bohren von Löchern, Proben und auf der Suche nach Mars Lebensformen tingeln werde.

"Das ist wirklich ganz einen bedeutenden Auftrag für uns", sagte Hakan Svedhem, der ESA Mission Wissenschaftler für die TGO Gizmodo. "Es ist sicherlich eine Möglichkeit, dass das Leben auf dem Mars existiert heute, und wir werden es herausfinden."

Weder Europa noch Russland hat eine große Erfolgsgeschichte, wenn es darum geht Mars. Die ESA hat, nur einmal mit der Mission Mars Express im Jahr 2003 zu umkreisen. Aber während der Mission Orbiter atemberaubende Bilder des roten Planeten von oben erfassen weiterhin, ein Begleiter Lander noch nie angerufen nach Hause nach erreichen der Oberfläche.

Russland hat nicht, die schon weit gekommen. Nach mehr als einem Dutzend gescheiterten Versuche, Mars von der UdSSR zu erreichen – zusammen mit ein paar Teilerfolge – im Jahr 2011 startete die russischen Raumfahrtagentur die Sonde Phobos-Grunt. Die Sonde Ziel war es, Proben von Mars seltsame kleine eiförmige Mond, mit der Absicht die Rückkehr zur Erde im Jahr 2014 zu sammeln.

In der Tat kehrte Phobos-Grunt einiges früher, nach eine katastrophalen Start Fehlfunktion der Raumsonde Talfahrt wieder in die Erdatmosphäre kurz nach erreichen der Umlaufbahn geschickt. Es verglühte über dem Pazifik, Anstiftung zu einer Welle von herrlich paranoid alien Kriegsführung Verschwörungstheorien.

So, wie Sie sich vorstellen können, gibt es einiges an nationalen stolz auf den Erfolg der ExoMars gesetzt. Aber noch spannender sind diese Mission Wissenschaft Ziele. Die TGO verfügt über eine Reihe von Instrumenten, die Wissenschaftler um den roten Planeten untere Atmosphäre bei Teile pro Billion Empfindlichkeit zu schnuppern lassen werde. Es werden Chemikalien suchen, die Aktivität auf der Oberfläche signalisieren könnte.

Leiter unter diesen chemischen Hinweise ist Methan, das remote Umfragen und Neugier Rover der NASA sporadisch Beweise für die in den letzten Jahren gefunden haben.

"Methan ist besonders interessant, weil es abgesehen von Sonnenlicht sehr schnell gebrochen werden kann", sagte Bruce Jakosky von der University of Colorado at Boulder, der NASA Mars-Atmosphäre und Volatile Evolution oder MAVEN, Mission leitet. "Wenn Methan in der Atmosphäre überhaupt bedeutet, dass es in die Atmosphäre versorgt werden muss. Das kann von geologischen und biologischen Prozessen zustande."

Wie würden wir wissen, woher das Methan kommt? Zunächst einmal müssten wir sehen, was andere Spurengase sind vorhanden. In Verbindung mit Schwefeldioxid, Methan wird beispielsweise häufig als Zeichen vulkanischer Aktivität genommen. Wenn neben anderen Kohlenwasserstoffen Methan auf dem Mars gefunden wird, könnten, die eine biologische Quelle verweisen. Die TGO ist auch in der Lage, der Blick auf das Verhältnis der verschiedenen Kohlenstoffisotope im Methan die helfen kann, ihren Ursprung zu erläutern.

Aber keiner dieser Indikatoren ist eine silberne Kugel nach außerirdischen Lebensformen.

"Auch wenn Methan aus dem Leben ist, es bedeutet nicht das Leben ist es heute" Svedhem Notizen. "Es könnte gespeichert wurden unterirdisch durch verschiedene Prozesse und wird jetzt nur freigegeben."

Wir benötigen eine Reihe von Follow-up-Analysen, die Wahrheit zu erfahren. Wenn die TGO etwas interessantes schnüffelt, wird es in der Lage, den Bereich mit einer hochauflösenden Kamera zu dokumentieren und den Boden für Wassereis mit seiner on-Board-Neutronendetektor Sonde. Wenn er etwas findet könnte wirklich interessant, ESA schließlich mit einem Lander follow-up.

Jakosky, ist zum einen gespannt auf ein anderes Raumschiff Beitritt MAVEN bei der Mars Atmosphäre zu studieren. "Eines der Dinge, die wir in den letzten Jahrzehnten des Mars zu erforschen gefunden habe ist, dass es ein sehr komplexes System," sagte er. "MAVEN studiert die Hochatmosphäre und TGO wird die untere studieren. "Wenn wir versuchen, die Umwelt als Ganzes zu verstehen, brauchen wir Messungen von beiden."

Wir müssen auch weiterhin tun, bodengestützte Exploration, weshalb die ExoMars 2016 Nutzlast enthält einen kleinen Roboter Lander. Sciaparelli wird am Marsboden am 19. Oktober landen nach dem die ESA rechnet, dass es zwei bis acht Tage Akkulaufzeit damit, einige grundlegende meteorologische Daten erfasst haben. Aber meistens, diese Lander ist ein Proof of Concept. Die ESA will sicherstellen, dass der Lander Hitzeschild, Fallschirm und Triebwerke liefern Sciaparelli sanft an die Oberfläche – weil es auf die gleiche Technologie zu einem großen Rover Mars im Jahr 2018 zählt.

"Wir nie dieses volle Landung-Konzept in der Vergangenheit getan haben," sagte Svedhem. "Es gibt eine ganze Abfolge von Dingen, die wir brauchen, um zu demonstrieren."

Aber das Wichtigste zuerst, müssen diese unerschrockenen Raumsonden in Gang zu bringen. Die ExoMars-Einführung findet am 14. März in den frühen Stunden des morgens – 4:30 Uhr EST, 1:30 Uhr PST – aber wenn Sie eine Nachteule sind, Sie werden nicht missen wollen. Am Sonntag Abend Einchecken – wir werde einen Livestream hier ausgeführt werden.

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