Armstrong sucht einen Platz unter den ganz großen

Ein wenig Schlupf von Lance Armstrong Zunge in seiner Pressekonferenz am Donnerstag fasst den Stand der Dinge, wie der Texaner seine Kampagne startet für einen vierten aufeinanderfolgenden Tour de France gewinnen hier heute. Gebeten, seinen potenziellen Rivalen zu diskutieren, verwies er auf das Duo in der spanischen Kelme Kader, der ergrauten kolumbianischen Zeitfahren Spezialist Santiago Botero und der Baby-faced Bergsteiger Oscar Sevilla, als "Botilla".

Schweißen die beiden zusammen möglicherweise Armstrongs beste Möglichkeit zu finden, einen Rivalen in der Lage, einen anständigen Kampf in den nächsten drei Wochen zu bieten. Nach dem Rückzug der Deutsche Jan Ullrich wegen einer Knieverletzung und das Verbot der italienischen Kletterer Gilberto Simoni nach zwei positiven Tests für Kokain verdient keines der anderen 188, die den Start heute kommen mehr als ein Außenseiter-Tag gegen den Mann, der Krebs zu besiegen.

Armstrongs Aufbau durch die Feder ist perfekt gewesen. Keine Abstürze oder Krankheit schloß es Siege in seinen beiden letzten Etappenrennen, Midi Libre und Dauphiné Libéré. Im letzteren nahm er auch die letzte Bergetappe über den Col du Joux-Flugzeug, sondern mit der Miene eines Mannes, das viel in Reserve zu halten war. Seine United States Postal Service Team Domestique Floyd Landis direkt hinter seinem Chef in der Dauphiné, und Armstrongs Chef Leutnant, der Spanier Roberto Heras, gewann die Tour von Katalonien letzte Woche.

Französischen Rechtsquellen haben erklärt, dass die Untersuchung von Vorwürfen des Fehlverhaltens von Armstrongs Team Personal während der Tour 2000 gelöscht werden, weil nichts belastendes gefunden worden ist.

Es wurden keine unangenehme Fragen oder weitere Enthüllungen über Armstrongs Werk mit dem umstrittenen Trainer Michele Ferrari, dessen Einfluss der Texaner vor kurzem bestätigt, Höhentraining und Ernährung hinausgeht, Beratung per Handy bei Bergetappen der Tour. Ferrari ist derzeit auf dem Prüfstand in Italien auf Drogen Ladungen unverbunden mit Armstrong.

"Qui Peut le Battre?" fragte eine Schlagzeile in der gestrigen Ausgabe der L'Equipe über Armstrong. Wer kann ihn in der Tat schlagen: jede mögliche auf der Startliste trägt ein entsprechender Vorbehalt. Die Spanier Joseba Beloki sollte nächstes an der Reihe, haben den dritten Platz in den beiden letzten Touren, aber er hat getan, also ausschließlich von folgenden Armstrong.

Sevilla, die Zweitplatzierte um Haaresbreite im letzten Jahr der Spanien-Rundfahrt, sieht immer noch zu unreifen. Der Texaner Rechte Mann letztes Jahr, Tyler Hamilton, zweiter des Giro d ' Italia vor vier Wochen, mit einem gebrochenen Schulterblatt, aber diese Mühe gesagt haben.

Das macht Armstrong ein Stifttablett, aber nicht. Wenn er seine vierte Tourgewinne tritt er Größen wie Miguel Indurain, Jacques Anquetil, Eddy Merckx und Bernard Hinault. Aber das Quartett alle ins Stocken geraten unerwartet in einer Tour oder andere wenn sie uneinnehmbar sah.

Das Fehlen von aussagekräftigen Rivalen ist keine ungetrübte Freude. "Das einzige, das ihn vermasseln könnte die Tatsache, dass es keinen anderen Favoriten, damit jeder sein Team sieht auf das Rennen zu kontrollieren und die Pausen zurückziehen wird immer wieder auf Post fallen", sagt Armstrongs Ex-Teamkollege Jonathan Vaughters.

Köpfe sind bereits in der Post-Armstrong-Ära drehen. Der junge, die Spanier Iban Mayo als Großbritanniens David Millar, der felsenfest davon überzeugt, dass dieses Jahr als Teil des Lernprozesses ist, wird genau beobachtet werden, die muss er zum zweiten Mal die Tour zu beenden und gehen für den Sieg über ein paar Stufen.

"Ich werde mich nicht um mich, nur um in den Top 15 insgesamt hammer," sagte Millar. "Meine langfristige Plan ist, dass ich oben in der Spanien-Rundfahrt zu sein habe, bevor man sich für die Tour." In diesem Jahr und im nächsten Jahr es ist Spanien und dann vielleicht voller Gas für die Tour."

Nach einem Low-Key Start in das Jahr, wenn er von Pfeiffersches Drüsenfieber erholte, sagte Millar, er hoffe, in der letzten Woche in Bestform sein. "Ich habe volle Reserven, ich bin schön und frisch, und entweder es funktioniert oder es umdrehen und mich auf den Hintern zu beißen. Ich werde fliegen sterben oder werden."