Der Tag ging ich auf einer Exkursion mit Theodosius Dobzhansky

Ein entfernter Verwandter von Dostojewski und eines der großen Genetiker des vergangenen Jahrhunderts, Theodosius Dobzhansky könnte einen einschüchternden Charakter. Aber mit einem Fliegennetz in Hand wurde er ein anderer Mensch

Genetik ist die Wissenschaft fast ohne Geschichte. Es gab Gregor Mendel, natürlich, aber seine Arbeit wurde jahrzehntelang ignoriert. Heutzutage sind natürlich seine Fortschritte im täglichen Pressemitteilungen gefeiert. Moderne Biologie wird Krebs heilen, reparieren beschädigten DNA und verborgenen Talente zu entdecken, wenn nicht heute dann morgen (oder vielleicht in ein paar Jahrzehnten). Die Doppelhelix ist die Ikone des 21. Jahrhunderts geworden.

Meine eigene Verbindung mit seinen Wurzeln wurde mit dem russischen Genetiker Theodosius Dobzhansky, geboren im Jahre 1900. Er verbrachte seine frühe Karriere auf der Suche nach nützlichen Gene in die halbwilde Pferde von zentralem Asien, durchsetzt mit dem Studium der lokalen Marienkäfer und Schmetterlinge. 1927 verließ er für die USA und für den Rest seines Lebens arbeitete an Fruchtfliegen in ganz Amerika. Auf dem Weg gründete er die moderne Wissenschaft der evolutionäre Genetik.

Dobzhansky war ein Charakter aus Turgenjew: leidenschaftlich und bereit, Straftat, aber mit einem tiefen Interesse in der Kunst und ein halbes Dutzend Sprachen fließend (Englisch, zumindest, wenn es um nicht Akzent kam darunter). Er war stolz auf seine entfernte Verwandtschaft mit Dostojewski, aber war noch mehr, so ergangen, als ein junger Mann, eine Zigarre von William Bateson – der Cambridge akademische der 1904 das Wort "Genetik erfand" – auf dessen Besuch nach Sankt Petersburg.

Im modernen Kontext ähnelt er Nabokovs Charakter Pnin, Held des gleichnamigen Romans, mit einem russischen Emigranten und seine Reihe von tragisch-komische Zeilen mit Kollegen und Beamte, die mit seiner Verbannung aus New York und einer erzwungenen landet im äußersten Westen bewegen. Genau das geschah Dobzhansky, und er brach auch mehrere enge Freundschaften nach Schläge auf seine wissenschaftliche Amour-propre. Nabokov war ein großes Lepidopterologen Schmetterling Hybriden interessiert, und die beiden können gut erfüllt haben.

Ich traf Dobzhansky 1975 auf einer Exkursion in die Anza-Borrego Wüste in Kalifornien. Er war krank und einsam gewesen, und ich saß auf dem Laufwerk etwas eingeschüchtert, als er sprach nicht über Genetik, aber seine Auseinandersetzungen mit Administratoren und wie sein eigenes Werk nie vollständig geschätzt hatte.

Einmal am Standort, jedoch dem Haudegen gehört die Trompeten (oder zumindest roch die faulen Bananen als Köder verwendet) und er vergoss 30 Jahre hüpfen freudig über die Felsen. Er war beeindruckt von meinem eigenen einfachen Trick die fliegen nicht mit einem kleinen Netz aber mit einer großen Plastiktüte eingeschlossen und sagte, laut genug für mich zu hören: "das junger Mann eine große Biologe werden."

Er war falsch darüber und über seine eigene Reputation, die heute noch stärker als vor vier Jahrzehnten ist. Es war leider seine letzte Exkursion – Theodosius Dobzhansky starb sechs Monate später.

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