Planeten-Jagd Telescope der NASA konnte Mission Verlängerung bekommen

Produktivsten Kepler-Weltraumteleskop der NASA erhalten auf die Suche nach fremden Planeten um ein paar Jahre zu verlängern.

Finanzierung für Kepler – die 1.235 Kandidat fremden Planeten bis heute identifiziert und vor kurzem entdeckt, der erste Exoplanet mit zwei Sonnen in den Himmel – wird voraussichtlich im November 2012 auslaufen. Aber Aufgabe Manager schreiben einen Vorschlag für eine Verlängerung der Mission, und sie sollten bis zum nächsten Frühjahr wissen, ob es genehmigt wird.

"Ich denke, dass die Entdeckungen, die wir vornehmen werden zeigen was getan werden könnte, wenn wir weiter ausbauen,", sagte Charlie Sobeck, Kepler stellvertretender Projektleiter bei der NASA Ames Research Center in Moffett Field, Kalifornien "also wir sind guter Hoffnung, aber es gibt keine Garantie." [Galerie: die seltsamsten fremden Planeten]

Kostet ca. $ 20 Millionen pro Jahr, der Kepler-Mission läuft auf dem gegenwärtigen Niveau der Tätigkeit nach November 2012 zu halten würde hinzugefügt Sobeck.

Eine Fülle von fremden Planeten

Die $600 Millionen Kepler-Sternwarte im März 2009 ins Leben gerufen. Seine Aufgabe ist es, etwa Planeten Erde-Größe in oder in der Nähe der bewohnbaren Zonen von ihrem Mutterstern finden – eine just-Recht-Reihe von Strecken, die flüssiges Wasser und vielleicht Leben unterstützen könnte, wie wir sie, auf die fremden Welten kennen.

Keplers Gesamtziel ist zu helfen, festzustellen, wie häufig solche Planeten in unserer Galaxis werden können.

Kepler findet fremde Planeten mit, was die Transitmethode aufgerufen hat. Das Teleskop erkennt, dass die verräterischen taucht in der Helligkeit verursacht, wenn ein fremder Planet kreuzt vor oder Transite, seinen Stern aus Keplers Perspektive. Kepler muss drei diese Transite fest einen Planeten Kandidaten identifizieren zu bezeugen.

Diese Technik ist äußerst effektiv gewesen. Kepler entdeckt gerade seine ersten vier Monaten des Betriebs 1.235 Exoplaneten-Kandidaten. Bisher wurden zwei Dutzend von ihnen durch Follow-up-Beobachtungen bestätigt – einschließlich der Kepler-16 b, eine Welt mit zwei Sonnen, die vor kurzem bekannt gegeben wurde. [Video: "Tatooine" Alien-Planeten mit 2 Sonnen entdeckt]

Kepler-Team-Mitglieder haben geschätzt, dass 80 Prozent oder so das Teleskop Kandidaten wahrscheinlich am Ende wird der real Deal. Wenn das der Fall ist Keplers findet bis heute wäre mehr als doppelt so viele bekannte fremde Planeten, die derzeit bei rund 685.

Auf der Suche nach alien Erden

Die Kepler-Entdeckungen geht es um viel mehr als nur die Anzahl der insgesamt Exoplanet hinzufügen. Immerhin soll das Teleskop Hauptaufgabe helfen Wissenschaftler bestimmen, nur wie viele potenziell bewohnbare, Erde-Größe fremde Planeten draußen sein können.

Dieser erste 1.235 Planeten Kandidaten 68 sind etwa Erde-Größe und 54 erscheinen in bewohnbaren Zonen ihre Sterne umkreisen. Und fünf Kandidaten erfüllen beide dieser Kriterien.

"Was wir sehen, ist dieser Trend – je kleiner Planet, je mehr von ihnen gibt," Sobeck gesagt SPACE.com. "Das ist eine gute Nachricht für die Idee der Suche nach erdähnlichen Planeten oder Planeten Erde-Größe. Sobald Sie Planeten Erde-Größe, alles was es zu tun hat ist in die richtige Umlaufbahn sein, und es bewohnbar ist."

Keplers Entdeckungen haben Astronomen die Augen für die unglaubliche Vielfalt der fremden Planeten und Sonnensysteme auch eröffnet. [Ein Field Guide to Alien Planeten]

Beispielsweise wurde die Mission eine Welt so dicht wie Eisen (Kepler-10 b) und ein weiteres als Licht und luftig als Styropor (Kepler-7 b) erkannt. Und es fand eine Solaranlage (Kepler-11), deren sechs bekannten Planeten alle näher zu ihrem Stern umkreisen, als Venus zur Sonne tut.

Die Aufrechterhaltung des Betriebs

Wenn Kepler im Jahr 2009 ins Leben gerufen, das Teleskop Wissenschaftsmission soll bis November 2012 laufen – eine Lebensdauer von 3,5 Jahren. Aber das Instrument könnte sechs Jahre lang betreiben, oder vielleicht mehr, wenn es mit mehr Haushaltsmitteln, Team-Mitglieder haben gesagt.

Mehr Zeit für die Suche nach extrasolarer Planets Kepler geben große Dividenden aus mehreren Gründen könnte ergeben, sagte Forscher. Aufgrund der drei-Transit-Anforderung zip-die meisten der Welten, die Kepler bis heute gefunden hat um ihre Sterne relativ schnell in Nähe-in Bahnen.

Aber halten Kepler zum anderen gehen einige Jahre würde ihm eine Chance geben zu Planeten in weiter entfernten Bahnen, so dass das Teleskop um den bewohnbaren Zonen der wärmeren Stars Umfrage suchen. (Es wäre eine hypothetische fernen Kepler ein Minimum von drei Jahren, immerhin, Erde die Sonne dreimal transit zu sehen haben.)

Sehen weitere Transite auch das Signal-Rausch-Verhältnis für näher-in Planeten, so dass mehr von ihnen erkannt werden, erhöhen würde, sagte Forscher.

$ 20 Millionen pro Jahr?

Das Kepler-Team plant, seine Verlängerung Vorschlag zur NASA-Hauptquartier im Januar Sobeck gesagt. Er erwartet eine Antwort zurück von April oder Mai.

Kepler wird verlängert, genau, wie viel Geld die Mission bekommen würde was NASA es tun will, hängt, hinzugefügt Sobeck. Die Mission derzeit kostet ca. $ 20 Millionen pro Jahr zu bedienen, so dass das ist, wie viel es kosten würde, um die Mission läuft die Art und Weise zu halten tut es heute.

Das mag nicht wie viel, zumal die Raumfahrt-Agentur in die Planeten-Jagd-Mission bereits etwa $ 600 Millionen gesunken ist. Sobeck merkt aber, dass jeder Dollar in diesen schwierigen wirtschaftlichen Zeiten kostbar ist, so dass er und das Kepler-Team etwas gewährt sind nicht für.

"Das Budget einfach sehr eng überall", sagte Sobeck. "Kepler ist eine wunderbare Aufgabe." Es hat eine Menge Unterstützung am Hauptsitz ebenso wie in der Gemeinschaft, aber so tun andere Missionen."

Aber einige Forscher betonen, dass die Haushalt, der starke Umwelt den Fall erneut erhitzen Kepler stärkt.

"Budget-Straffung zuzeiten, wollen Sie den besten Wert für Ihr Geld bekommen", sagte Astronom Greg Laughlin von der University of California, Santa Cruz. "Und ist ein guter Weg, um Wert für Ihr Geld bekommen, Missionen, die schön arbeiten und die ein Team im Ort haben und die haben im Grunde Null-Risiko, zu verlängern."

Kepler sagte nur solche Mission Laughlin.

"Es scheint mir würde nur Muttern zu draußen haben und schalten ihn aus," sagte er SPACE.com. "Wenn wir als Nation nicht gelingt, die Aufrechterhaltung des Betriebs auf Kepler, es ist ein wenig verwirrend und entmutigend."

Diese Geschichte wurde von zur Verfügung gestellt SPACE.com, Schwester Website zu LiveScience. Sie können SPACE.com Redakteur Mike Wall auf Twitter folgen: @michaeldwall . SPACE.com für die neuesten Weltraumwissenschaft und Exploration News auf Twitter folgen @Spacedotcom und auf Facebook