Wie Ta Nehisi Coates inspiriert, ein Buch über die Jagd nach Vulcan

Die Jagd nach einem hypothetischen Planeten namens Vulcan in der Nähe von Mercury fasziniert Autor Tom Levenson jahrelang. Es dauerte einige harten Worte von Ta-Nehisi Coates, ihn zu endlich ein Buch darüber schreiben.

Es war nur ein oder zwei Tage, aber irgendwann zwischen dem 12. und 18. November 1915, Albert Einstein den Verstand verloren. Er fühlte sein Herz schaudern, erzählte er einem Freund, tatsächliche Herzklopfen in seiner Brust. Es war, als ob er sagte, etwas in ihm zerbrochen hatte. So eine Entgleisung war jedoch ein glückliches Wahnsinn: sechs Wochen nachdem die Passform vergangen waren, sagte er ein anderer Kollege, er habe "außer sich vor Freude."

Der Auslöser für diese plötzliche, transzendenten Euphorie? Einstein hatte nur geschafft, die richtige Umlaufbahn für die Planeten Merkur, mit seinem noch-nicht-ganz-fertig mathematische Beschreibung der Geometrie von Raum und Zeit, nennen wir nun die allgemeine Relativitätstheorie zu berechnen.

Meine erste Begegnung mit Einsteins kurze Tändelei mit Quecksilber vor zwanzig Jahren, und wenn ich es tat, ich habe eine klassische Schriftsteller Fehler gemacht: Ich habe nie aufgehört um zu Fragen, warum der größte Wissenschaftler des letzten Jahrhunderts würde anschalten funktioniert eine scheinbar geringfügige Berechnung auf die Art von Problem, dass, nachdem alle Astronomen seit Jahrhunderten gelöst hatte. Ich beendete das Einstein-Projekt und ging weiter.

Aber das Bild von Einstein aus den Angeln gehoben blieb bei mir. Warum Quecksilber? Warum solche Freude? Im Laufe der Zeit in den Ritzen zwischen anderen "wichtigen" Arbeit grub ich ein bisschen herum. Die mit Antwort ist, dass es stellte sich heraus, dass Quecksilber der hinterhältige jüngsten Geschwister im Sonnensystem ist. Schwer zu beobachten und zu unterwerfen, ein Gewirr von gravitative Einflüsse von den anderen Planeten war es nicht bis 1859, die jemand es geschafft, eine zufrieden stellende Tabelle mit den Planeten Flugbahn erarbeiten. Als Urbain Jean Joseph Le Verrier es arbeitete, fand er einen kleinen Überschuss an Bewegung — nicht mehr als ein Teil in 10.000 – das konnte nicht durch die Schwerkraft Schlepper von jeder anderen bekannten Körper im Sonnensystem berücksichtigt werden.

Wenn du an Isaac Newtons System der Welt – als Le Verrier glaubtest und seine Kollegen aus guten Gründen haben, gab es eine offensichtliche Lösung des Rätsels. Wenn nichts bekannt über Quecksilber, dann etwas schleppen war hatte noch um draußen – das war genau der Argumentation (und die Mathematik) zu entnehmen, dass Le Verrier verwendet, um den Planeten Neptun "an der Spitze der Feder" entdecken in den letzten zehn Jahren. So veröffentlichte er seine neue Ergebnisse, sagte er Menschen zu suchen, ein Planet oder eine Herde von Asteroiden zwischen Sonne und Merkur.

Die erste Sichtung kam im Dezember 1859, nur drei Monate nach Le Verrier ging an die Börse – eine Beobachtung durch ein Landarzt gedreht Amateur-Astronom, der gefangen was er dachte war ein Transit was fast sofort den offensichtlichen Namen gegeben wurde: Vulcan, nach dem römischen Gott der Schmiede.

Niemand repliziert diese Feststellung, aber egal: ein weiterer Intra-Mercurian Körper war schnell gefunden. Dann andere und andere – in den nächsten zwanzig Jahren gab es mindestens ein Dutzend Sichtungen von Amateur- und Stern-Gaffer gleichermaßen beansprucht. Es gab nur ein kleines Problem: Es gab es nicht. Das ließ ein weiteres Problem: Merkurs Umlaufbahn wirklich tat (und tut) wackeln... und gab es keine zufriedenstellenden Newtonschen Erklärungen als Vulcan. Was ist zu tun?

Seit Jahrzehnten: nichts. Astronomen behandelt zum größten Teil Vulcan und Quecksilber wie die verrückten Onkel Hupen auf dem Dachboden. Höfliche Besucher hatte die Freundlichkeit nicht zu die fernere Aufregung bemerken. Es gab andere, Pressen, näher, Fragen zu stellen. Keine Notwendigkeit, auf diese kleine Unannehmlichkeit zu wohnen...

Das ist, was mich fasziniert: eine Geschichte von, wie schwer es ist zu sehen, was es gibt, nicht wenn was existiert, sollte so viel verdammte Sinn macht. Ich erzählte meinen Freunden davon über Biere. Es wurde nur ein Buch, weil einer dieser Freunde eine zufällige Intervention inszeniert.

Ich hatte das große Glück, Ta-Nehisi Coates als Kollegen für ein paar Jahre zu haben und wir unterhielten uns ziemlich jede Woche schreiben. Ich arbeitete immer auf etwas anderes, aber ich erzählte ihm von Vulcan einmal, und dann wieder, und dann wieder... bis, an einem Nachmittag, außerhalb einer Eisdiele, er einfach aufgehört mich Mitte Absatz. Er gab mir ein fast mitleidigen Blick. Er legte meine Bestellungen: schreiben, sagte er. Lesen Sie die Geschichte auf das Zeichenblatt. Aufhören und weitermachen. Das ist natürlich, auf einmal das offensichtlichste, das beste und der einzige Rat, den ein Schriftsteller geben oder benötigen sollten.

Also habe ich letztendlich kommen zu erkennen, dass Vulcans Biographie keine einfache Geschichte des Irrtums und der Torheit war. Es durchzieht ein Konto wie Veränderungen in der Wissenschaft wirklich passiert ist ganz anders als die Art und Weise, die der Mythos der Wissenschaft hätte. Rohe Tatsachen nicht die schönsten Theorien nicht auf eigene Faust, nicht alle auf einmal zerstören. Beobachtungen, Experimente gewinnen nur Sinn aus dem Rahmen, in dem sie ausgelegt sind. Es braucht eine bessere Idee, je älteren man zu verbannen, der Vulcan im Blick behält, und blendet tiefere Vision der Wirklichkeit.

Geben Sie Einstein: er hatte verfolgt, was allgemeine Relativitätstheorie wurde aus Gründen, die mit eine kleine unerklärliche Sonnensystem Anomalie – nichts zu tun hatte aber als er das Ende des fast ein Jahrzehnt der Arbeit näher rückte, Merkurs Umlaufbahn bot ihm den ersten echten Test seiner Vorstellung von Schwerkraft als einfach ein Maß für die Art und Weise, Materie und Energie Raum und Zeit verformen. Als er kam, dass richtige, fünfzig Jahre nach hatte Vulcan zuerst "gesehen worden," er beschlossen hatte, eine historische Kuriosität... und eine erreichte grundlegende Veränderung wie wir den Kosmos als Ganzes begreifen.

In anderen Worten, in jener November Stunde vor hundert Jahren als Merkur aus seiner Mathematik fiel wusste er der ganzen Menschheit allein, dass das Universum war nicht das, was es seit Jahrhunderten schien hatte. Das ist der Grund seiner Liegeplätze aufgeschnappt, aber kurz. Wie er später schrieb, diese Arbeit zu tun, man fühlt sich "ähnlich... der religiösen Anbeter oder der Liebhaber; die tägliche Anstrengung stammen nicht aus einer bewussten Absicht oder Programm, sondern direkt aus dem Herzen."

Thomas Levenson ist Professor am MIT und Direktor des Graduate Program in Science Writing. Sein neuestes Buch, heute ist The Hunt for Vulcan: und wie Albert Einstein zerstört ein Planet, Relativitätstheorie entdeckt und Deciphered Universums.

Bild oben: Oberfläche des fiktiven Planeten Vulcan von j.j. Abrams' 2009 Film Star Trek.