Touring SOFIA: NASA öffnet Türen für Airborne Observatory

MOFFETT FIELD, Kalifornien – Von außen, NASA SOFIA fliegenden Sternwarte sieht aus wie eine gewöhnliche 747 Jumbo Jet. Aber normal Jumbo-Jets habe ein 17-Tonne Infrarot-Teleskop versiegelt hinter einer Trennwand in der Nähe der Rute.

Ich habe SOFIA einsteigen – dessen Name ist die Abkürzung für Stratosphären-Observatorium für Infrarot-Astronomie – am vergangenen Freitag (Okt. 14) hier im NASA Ames Research Center ist. Die Raumfahrt-Agentur eröffnet SOFIAS Medien und die Öffentlichkeit über das Wochenende während das Flugzeug am Ames geparkt war. (Es befindet sich normalerweise an der NASA Dryden Aircraft Operations Facility in Palmdale, Kalifornien)

Die Idee war, lassen Leute erfahren Sie mehr über SOFIA und die Wissenschaft, die es in den nächsten 20 Jahren tun werden, sagten Beamte.

"Es ist ein wirklich ordentliches Instrument, das bereits seine Fähigkeiten zeigt," sagte Ames Regisseur Pete Worden den 15 oder so Journalisten, die das Flugzeug Freitag tourte. "Ich bin wirklich stolz darauf." [Eine Foto-Tour von SOFIA]

Ein fliegendes Teleskop

SOFIA, ein Gemeinschaftsprojekt der NASA und das Deutsche Zentrum für Luft-und Raumfahrt ist eine modifizierte Boeing 747SP, die ein Teleskop mit 8.2 Fuß breit (2,5 Meter) Spiegel trägt – den größten Umfang jemals in einem Flugzeug installiert. SOFIA ist der Nachfolger der NASA Kuiper Airborne Observatory, die im Jahr 1995 außer Dienst gestellt wurde.

Wie Kuiper ist SOFIA optimiert, um im Infrarotbereich des elektromagnetischen Spektrums zu beobachten. Aber SOFIA viel schärfere Bilder als sein Vorgänger liefern sollte, sagte Forscher.

Es ist schwer, Infrarot-Astronomie aus dem Boden zu tun, da der Wasserdampf in der Erdatmosphäre die meisten dieser Strahlung absorbiert. Auf seine Reiseflughöhe von 41.000 bis 45.000 Fuß (12.500 bis 13.700 m) bekommt SOFIA über 99,5 Prozent der Wasserdampf in die Atmosphäre, sagte Forscher.

SOFIA bietet auch einen weiteren Vorteil gegenüber bodengebundenen Observatorien: Mobilität. Astronomen können das Flugzeug jagen sich interessante einmalige Ereignisse wie das vergangenen Juni geschehen wenn sie SOFIA zu Pluto an einem weit entfernten Stern vorbeigehen sehen versandt.

Dieses Ereignis, bekannt als ein Okkultation war nur von einem kleinen Bereich sichtbar über dem Pazifischen Ozean. SOFIAS Beobachtungen von der Bedeckungen Wissenschaftler Informationen über Pluto und seine Atmosphäre helfen könnte, sagte Forscher.

SOFIA macht Wissenschaft Flüge letztes Jahr gerade erst begonnen, aber Astronomen haben große Hoffnungen für die airborne Observatory. Wollen sie es verwenden, um die Sternentstehung, des frühen Universums, schwarze Löcher und die Zusammensetzung von Kometen und Planetenatmosphären, unter anderem zu untersuchen.

Das Teleskop wird auf jeden Fall einige Vielflieger-Meilen sammeln. Forscher erhoffen sich SOFIA etwa 120 Mal pro Jahr für mindestens die nächsten 20 Jahre fliegen, sagten Beamte. Jede Wissenschaft Flug dauert in der Regel zwischen acht bis 10 Stunden.

Kommt an Bord

Das erste, was auffällt, wenn Sie an Bord SOFIA kommen sind die Sitze – oder vielmehr das Fehlen von ihnen. Die meisten wurden entfernt, um Platz für das Teleskop und seine unterstützenden Ausrüstung und Instrumentierung.

SOFIA trägt bis zu 20 Personen auf ihren Flügen Wissenschaft. Eine Handvoll vorn gerichtete Sitze bleiben im vorderen Bereich der Kabine für Lehrer, die ihre Erfahrungen zurück ins Klassenzimmer zu nehmen. Weiter hinten ist eine Art von Mission Control, mit mehreren Sets von sitzen aufgereiht in der Nähe von Banken von Computern.

Das Teleskop selbst ist nicht sichtbar; Es liegt versteckt hinter einer Trennwand in der Nähe von der Rückseite der Kabine. Das ist eine gute Sache. Während Forschungsmissionen öffnet sich eine Tür auf der Backbordseite (links) von SOFIA, das Instrument zu den Elementen ausgesetzt. Ohne die Stirnwand bekäme Leben für SOFIAS Passagiere schnell sehr interessant und sehr unbequem.

Obwohl SOFIA von Zeit zu Zeit durch Turbulenzen angerempelt bekommen könnte, tut das Teleskop im Flugzeug nur selten, sagte Forscher. [5 realen Gefahren des Luftverkehrs]

"Das Teleskop im Grunde schwebt," sagte Pamela Marcum, SOFIA-Projektwissenschaftler Ames. "Es hat fast vollständig von den Bewegungen des erfahrenen im Flugzeug Turbulenzen isoliert."

Die Instrumente

Obwohl das Teleskop aus der Kabine nicht angezeigt wird, erhalten Sie einen Blick auf die wissenschaftlichen Instrumente, die es verwenden, um Daten zu sammeln. Die Instrumente sind an das Teleskop befestigt, sondern sitzen sie auf der Seite der Kabine des Schotts.

Diese Instrumente gehören Kameras, Spektrometer und Photometer, und sie können je nach Anforderungen der Mission ausgelagert werden. Vier haben bereits geflogen auf SOFIA, Marcum, sagte, und einige mehr steigen in den nächsten Jahren.

"Wirklich, die wissenschaftlichen Instrumente sind das Herz des Observatoriums," Marcum sagte SPACE.com.

Normalerweise fliegt jede Mission mit nur einem einzigen Instrument. Aber am Freitag, zwei Instrumente ragte aus dem SCHOTT. Einer war ein Infrarot-Test-Kamera namens FLITECAM, und der andere war der High-Speed-Imaging Photometer für Sternbedeckungen (HIPO).

HIPO an Bord SOFIA, Pluto pass vor dem Stern im Laufe des Sommers zu sehen war, sagte Marcum. [Fotos von Pluto und seine Monde]

Gerade erst aus dem Boden

SOFIA, die erste Runde der wissenschaftlichen Beobachtungen im nächsten Monat mit der nächsten Runde geplant, um im Sommer 2012 beginnen Umhüllung sein wird, sagte Marcum. Aber die SOFIA-Team nicht auf ihre Füße hochlegen zwischen diesen beiden Aufenthalten.

Manager werden die zweite Generation SOFIA wissenschaftliche Instrumente in den nächsten Monaten zum Beispiel auswählen. Und sie Optimierungen halten werde, Modernisierung und Verbesserung der airborne Observatory währenddessen Marcum sagte.

SOFIAS Aktivitäten wahrscheinlich wird nicht bis zum Ende des Jahres 2014 bis zu Hochtouren Rampe. Zu diesem Zeitpunkt sagte das Team hofft, etwa 1.000 Stunden auf Forschungsflüge jedes Jahr angemeldet werden, Marcum.

Tausende von Menschen zeigte sich bei Ames in der italiensichen um einen Blick auf SOFIA, laut NASA Beamten. Das ist nicht ungewöhnlich; Interesse an der fliegenden Sternwarte war stark überall dort, wo es nach unten berührt hat.

Zum Beispiel herauskam etwa 5.000 Menschen, SOFIA zu sehen, wenn es in Deutschland im vergangenen Monat über gestoppt, sagte Jan Woerner, Leiter des DLR-Vorstand.

"Wenn Sie bei den deutschen Zeitungen sah, war es auf der Titelseite, mit ganzseitigen berichten," sagte Wörner SPACE.com in einer e-Mail. "Es war sehr gut, dass es hier, für das Verständnis von Wissenschaft und Technik. SOFIA ist das beste Beispiel, das ich mir vorstellen kann, und es ist ein Beispiel für die Zusammenarbeit."

Dieser Geschichte wurde zur Verfügung gestellt von SPACE.com, Schwester Website zu LiveScience. SPACE.com Personalverfasser Denise Chow beigetragen zu dieser Geschichte. Sie können SPACE.com Redakteur Mike Wall auf Twitter folgen: @michaeldwall. SPACE.com für die neuesten Weltraumwissenschaft und Exploration News auf Twitter folgen @Spacedotcom und auf Facebook.