Der letzte Widerstand

Von den Millionen von britischen Soldaten, die im ersten Weltkrieg gekämpft, nur eine Handvoll bleiben an diesem Sonntag Volkstrauertag Zeugen. Stephen Moss ging zu einer Versammlung dieser hundertjährigen Helden und sprach ausführlich mit drei von ihnen.

Wenn dieser blutige Krieg vorbei ist,
Nicht mehr für mich Soldatentum.
Wann bekomme ich mein privater Kleidung auf
Oh, wie glücklich ich werde!

5 Millionen Männer kämpften in der britischen Armee im ersten Weltkrieg. Heute etwa 160 noch am Leben, der jüngste von Ihnen 101. Im Jahr 1998 wenn auf den 80. Jahrestag des Waffenstillstandes Frankreich alle Briten der Légion d ' Honneur verliehen, die bei der Verteidigung von Frankreich gekämpft hatten gab es mehr als 300. In ein paar Jahren es werden keine, und die "Großen" Krieg, den Krieg, die nicht so spürbar, der alle Kriege beenden müssen nicht mehr lebendige Zeugen für seine Schrecken.

Ein Kollege sagte es muss ernüchternd, diese Männer zu treffen, und so war es. Nicht nur, weil in ihren späten Teens, die Sie Grabenkämpfe, engagiert im lässigen Heldentaten, erlebt, durch die Grausamkeiten gestärkt wurden, sahen sie, aber durch das Leben ging sie auf um zu führen. Sie erreicht haben, eine Art hyper-Zeitalter, wo haben sie Ehefrauen und zweiten Ehefrauen, überlebter Kinder auch noch überlebt noch Display eine innere Stärke und Durst nach Leben, an der Bereitschaft zu geben, das ist wirklich bemerkenswert.

Ich ging zu vier Veteranen treffen, aber nur drei Interviews geschrieben haben. Die Erfahrung des vierten, Philip Bristow, passte nicht ganz mit diesen drei alte Soldaten, weil er einen Flyer mit dem Royal Naval Air Service war, der 1917 im Alter von 17 Jahren zusammengetan und flog Aufklärungsmissionen in der Nordsee und der Straße von Dover. In einer Abhandlung sagt er, erhielt er einen Crash-Kurs in Navigation und die Theorie der Flug an das Royal Naval College in Greenwich. Angesichts die Unzuverlässigkeit der diese neumodischen Flugmaschinen, ein Crash-Kurs war, was er brauchte - er fiel dreimal während des Fluges Missionen.

Aber es gab einen anderen Grund, nicht zu Bristow Erfahrungen zu erzählen. Er liegt im sterben, konnte nicht aus dem Bett aufstehen, nicht fotografiert werden konnte, konnte kaum sprechen. "Lesen Sie meine Memoiren", sagte er, "das wird sagen, die Geschichte meines Lebens." Er wird 102 am 22. November, aber seine Tochter, mit denen er in Weymouth lebt, zweifelt, ob er es machen wird. "Bis den letzten vier Monaten er wunderbar ist, aber er scheint jetzt aufgegeben zu haben," sagte sein Schwiegersohn mir. Nicht ganz, aber. Wir haben kurz sprechen, und er sagte, dass wenn er nur einen Gin Tonic hätte er in der Lage wäre, das Interview zu tun.

Die anderen drei sind in bemerkenswert gutem Zustand. Jack Davis, Präsident des Vereins der ersten Weltkriegs-Veteranen ist 106 und am Sonntag werden die Rede vor der letzte Beitrag am Menin Gate in Ypern Klang ist, wo so viele seiner Kameraden fielen.
"sie werden nicht altern, wie wir, die gelassen werden alt werden:
Alter wird sie nicht müde, noch die Jahren verurteilen.
Bei unterging der Sonne und am Morgen
Wir werden sie nicht vergessen."

Als ich ihn traf, Harry Patch, 103, trug seine Légion d ' Honneur mit stolz - seine anderen Medaillen wurden schon vor langer Zeit verloren. Douglas Thomson, auch 103 und so scharf wie eine Klinge, auch in Uniform in den zweiten Weltkrieg gewesen, doch war bewundernswert in der Tat über seinen Kriegserfahrungen Erfahrungen und erzählt sein Leben, gab so viel Wert auf seine Arbeit als Elektroingenieur.

Was mir über alle drei auffiel, war, dass, während sie für König und Vaterland gekämpft hatte, und hatte zu einem gewissen Grad mit ihren Bataillon oder Unternehmen identifiziert, was wirklich wichtig war eine kleine Gruppe von vertrauten war. In Thomsons Fall war es eine Gruppe von acht Läufer, mit Nachrichten von der Front an die zentrale eine Meile oder so zurück - Männer, die waren so gut zuhören für den Ansatz von Muscheln, dass alle acht den Krieg überlebt. Davis, der in jeder großen Engagement an der Westfront kämpfte, war es seine beiden Brüder an seiner Seite kämpfen. Für Patch war es die vier Männer, mit denen er ein Maschinengewehr-Team gebildet. Drei wurden getötet, als eine deutsche die Waffe am 22. September 1917 Granate. Er sagt, er akzeptiert der Légion d ' Honneur in ihrem Gedächtnis, und das für ihn 22 September Gedenktag ist.

Seit 70 Jahren waren die Männer, die im ersten Weltkrieg kämpfte weitgehend in Vergessenheit geraten. Es war nicht ihr Heldentum, das war die vorherrschende Erinnerung an diesen Krieg, aber die Abfälle so vieler Menschenleben - 1,8 m Deutsch, Russisch, 1,4 m Französisch, 1,7 m 1,2 m Austro-Ungarisch, 800.000 britische 650.000 Italienisch, 340.000 Rumänisch, 320.000 Türkisch, Hunderttausende Menschen anderer Nationalitäten und Höhen diese Zahlen von verwundet, viele davon nie vollständig erholt. Der Appell von Toten und verstümmelten und psychisch vernichtet ist atemberaubend.

Die Überlebenden entweder wollte nicht über den Krieg reden - Patch sagt er nie hatte und hat noch nie sah ein Kriegsfilm in seinem Leben - oder waren davon abgeraten. Ein weiterer Krieg hatte eingegriffen, wo unqualifizierte gut gegen das unaussprechliche Böse und einen klaren Sieg ausgespielt wurde. Erst in den letzten 10 Jahren als ihre Zahl schwand haben, hat sie ermutigt zu sprechen, von Schriftstellern und Programm-Macher, ihr Zeugnis aufgenommen, ihre Taten geehrt.

Dennis Goodwin, Vorsitzender des Vereins der ersten Weltkriegs-Veteranen war instrumentell, wenn sie ihre Schuld zu gewinnen und Sie ermuntern, zu sprechen. Ich traf Goodwin an der jüngsten Einführung eines Buches des ersten Weltkrieges Lieder, zusammengestellt von der Schauspieler drehte Militär Historiker Max Arthur. Goodwin ist 72 und wäre meine Empfehlung für eine "Volkspartei Ehre". Er verbrachte die letzten 15 Jahre versucht, diesen zunehmend gebrechlich, allzu oft vergessenen Männer geben ein Gefühl der Selbstachtung und spricht bewegend Reisen, die er auf die Schlachtfelder mit ihnen geschlossen hat.

"Ich war traurig übrigens diese Menschen in Pflegeheimen, abgeschoben wurden", sagt Goodwin. "Zwar gab es eine Menge von TLC, gab es ein völligen Mangel an Anerkennung für die Bedeutung ihres Lebens. Wer kämpfte bei Gallipoli, die Somme, Passchendaele - Geschichte war sie umgehen. "Ich dachte,"Das ist falsch, wir haben etwas dagegen zu tun"." Dieses etwas war die Vereinigung, die er und sein Sohn im Jahre 1986 gegründet.

"Wir fanden diese alten Soldaten, die nie wieder nach Frankreich gewesen und wir dachten, dass wir versuchen würden, etwas dagegen zu tun. Mein Sohn brachte sieben nach unten aus dem Norden, ich rekrutiert sieben im Süden und 14 von uns ging nach Frankreich an der Kriegsgräber. Sie waren in ihrer frühen 90er Jahren, Anzeichen von Schwäche, und drei waren unheilbar krank. Ich dachte, wir würden nie bekommen sie über den Kanal, geschweige denn über, nach Frankreich und zurück in einer Woche. Aber ich war erstaunt über die Art, wie, die Sie schienen Reihen zu schließen, ihre Schultern zu versteifen und vergessen ihre Schwächen. "Es war wie ein Wunder erleben."

Sechs Veteranen besuchte die Buchpräsentation im Imperial War Museum: Davis und Albert "Smiler" Marshall, der 103 und geglaubt, der letzte britische Soldat seinen Säbel in einem Kavallerieattacke; zu ziehen sein wird Dick Clifford und Doug Roberts, der im Jahr 1918 trat ein und kämpfte als die deutsche Armee in Frankreich machte seine verzweifelten Endspurt; und Bill Stone und Fred Bunday - Jugendliche auf 101, Marine Männer, die in den letzten Stadien des Krieges dienten. Stein, insbesondere wurde in wunderbare Form physisch - Zeugnis für die Vorteile von einem langen Ruhestand (verabschiedete er sich von der Marine 1945!).

Der Start war eine seltsame, fast surreal Angelegenheit. Die sechs Veteranen waren das Zentrum der Anziehung, sitzen (oder im Fall der jungen Segler stehen) vor einem Artillerie-Geschütz und lustvoll ersten Weltkrieg Lieder zu singen, während neugierige Kinder gefräst herum, bis sie von dem Fotografen von der Sonne verschoben wurden.

Es war unmöglich, ausführlich auf die sechs an diesem Tag inmitten der Gesang und Signierstunde, sprechen aber Goodwin gab mir Daviss Adresse und die der drei anderen, in der Hoffnung, die wir ihrem bemerkenswerten Leben ruhig reden könnte. Taubheit und Erinnerungen nicht bedeuten, dass der Interviewer muss geduldig sein, aber ich in der Tat fühle geehrt durch die Geschichten, die Folgen mich, durch das Leben, die sie geführt hatte, und vor allem durch den Anblick eines 101-Year-old, die nach einem aktiven, temperamentvoll, unerschrockenen Leben hatte schließlich akzeptiert, dass er nicht aus dem Bett steigen konnte. Die anderen drei müssen für Philip Bristow- und ihre 5 m-Kameraden zu sprechen.

· Wenn dieser blutigen Krieg ist über: Soldatenlieder aus dem ersten Weltkrieg wird herausgegeben von Piatkus (£12,99)