Die erschreckende Wahrheit über Polonium-Vergiftung

Einige Gefahren sind schwerer zu erkennen als andere – und einige kaum erkannt werden, sagt Daniel Glaser

Lesung über die Litwinenko-Anfrage ist aus vielen Gründen erschreckend: nicht zuletzt das Leid der Ex-Spion und die mögliche Nachwirkung seiner Vergiftung auf die internationalen Beziehungen. Aber mit einer radioaktiven Substanz als Poison ist besonders erschreckend, weil es von den menschlichen Sinnen nicht nachweisbar ist.

Der Teil des Gehirns, die Bedrohung reagiert wird die Amygdala genannt. Um uns lebendig zu halten, es wurde entwickelt, um extrem empfindlich auf potenzielle Gefahren werden und ist direkt an unsere Augen, Nase, Zunge und Ohren verbunden. Diese nennt man subkortikale Wege. Sie umgehen den Rest des Gehirns, so dass wir Bedrohungen unterschwellig abholen und auf sie reagieren, bevor wir auch begreifen, dass etwas nicht stimmt. So kann beispielsweise ein Geruch von verbranntem fühlen wir uns beunruhigt, auch wenn es unter dem Niveau, das wir bewusst erkennen kann, und während wir Töne unterhalb der Wahrnehmungs-Schwelle nicht hören können, sie dennoch uns unruhig machen können.

Radioaktivität untergräbt dieses System, wie es unsichtbar, geräuschlos und geschmacklos ist. So ist es weniger direkt als Cyanid mit der Mandel Duft, Feuer oder sogar eine Pistole bedrohlich. Aber das macht es viel mehr Angst.

Dr. Daniel Glaser ist Direktor der Science Gallery am Kings College London

• Dieser Artikel wurde am 1. Februar 2016 geändert. Eine frühere Version bezog sich auf die Mandel Duft von Arsen, anstatt Cyanid.