Keine Notwendigkeit für Genies von Steve Jones Review – erstaunliche wissenschaftliche Fortschritte

Vom Schmelzen der Eiffel-Turm, der Tour de France zu schwarzen Löchern... einer reich belohnen, wenn sachlich unzuverlässig revolutionäre Wissenschaftsgeschichte

Im Jahre 1931, ein junger deutscher Biochemiker namens Adolf Butenandt erhielt eine ungewöhnliche Spende von Offizieren der Berliner Polizei: 25.000 Liter Urin, genug, um einen kleinen Swimming Pool zu füllen. Daraus extrahiert er genau 15 Milligramm Hormon Androsteron – einen Betrag der Größe von den kleinen Kiesel. Aber es war ein wichtiger Schritt in der nobelpreisgekrönten Forschung, die schließlich ihm erlaubt, eine Reihe von Sexualhormonen, einschließlich Testosteron zu isolieren.

Leser können sich Fragen, warum diese Geschichte in einem Buch über die französische Revolution erscheint. Steve Jones hat angeblich Keine Notwendigkeit für Genies die erstaunliche Fortschritte von französischen Wissenschaftlern des späten 18. Jahrhunderts in Fächern, die von der Isolation der chemischen Elemente bis hin zum Verständnis des menschlichen Stoffwechsels für die Physik der Elektrizität gewidmet. Die Ära bemerkenswerte technische Innovationen enthalten das metrische System, Ballonfahren, die Erfindung von Konserven und der Semaphore "Telegraph". Aber Jones nutzt diese Themen nur als Ausgangspunkt für eine Reihe von angenehmen Wanderungen durch die Geschichte der modernen Wissenschaft als Ganzes. Während seiner neun Kapiteln eine Episode aus der Revolution miteinbezieht, wandert Jones schnell davon, wie eine interessante und obskure Tatsache ihn eines anderen, und das eines anderen wiederum erinnert.

Ein Kapitel über die Wissenschaft des Stoffwechsels, öffnet sich zum Beispiel mit eine kurze Geschichte der Tour de France, einschließlich der Information, dass die Fahrer im Rennen täglich verbrauchen so viel Energie wie sie würde in zwei Marathon laufen. Jones bringt uns dann zu den frühen Experimenten auf den Stoffwechsel, durchgeführt von den französischen Wissenschaftlern Antoine Lavoisier und Pierre-Simon Laplace in den 1780er Jahren, von denen wir erfahren, dass sie die ersten waren, die Meerschweinchen als Versuchstiere verwendet. Von dort geht es zu den Rennen, mit Informationen über alles von Alaskas Iditarod Fahrrad Wettbewerb um die Geschichte des Pheidippides (der Ill-Fated Läufer des ursprünglichen Marathon), die Rolle in der menschlichen Evolution, Kalahari Bushmen, zur Erfindung von Morphin zu Lance Armstrong Butenandt und seine pinkeln Polizeilaufen. Zur Veranschaulichung der menschliche Körper die Fähigkeit, Temperatur unabhängig von den Anforderungen setzen darauf konstant zu halten, erinnert sich Jones, dass ein Proband auf einem Laufband in einem Experiment, das Äquivalent eines Marathons in einer Kammer lief mit einer Temperatur von minus 45 ° C hob langsam war bis 55 ° C: "die Temperatur seiner Körperkern abgewichen über das Experiment von weniger als einem Grad."

Ein Kapitel über die Coriolis-Wirkungen durch die Rotation der Erde scheint noch weniger Anschluss an die Revolution zu haben. Außer – aha! – als der aus dem 19. Jahrhundert Physiker Léon Foucault entschieden, diese Effekte mit einem riesigen Pendel zu zeigen, tat er es im Pantheon – die entweihte Kirche, die die revolutionäre in einen Schrein für die "großen Männer der Patrie"verwandelt. Und so gehen wir auf eine weitere Wanderung, die Gelehrte Abschweifungen auf Luftströmungen, Meeresströmungen und sogar Ballistik umfasst. Als Jones, in den ersten Weltkrieg erklärt Granaten durch der deutschen "Kaiser William Gun" wurde die erste künstliche Objekte die Stratosphäre eingeben und nahm drei volle Minuten erreichen ihre Ziele, die "Gunners", die Rotation der Erde in Betracht zu nehmen, bei der Berechnung der Bahnen zu zwingen. Das Material auf Luftströmungen, kann unterdessen Jones wieder aus dem 18. Jahrhundert in Frankreich und die Erfindung der Ballonfahrt. Er stellt fest, dass die bahnbrechende Gebrüder Montgolfier anfangs dachte, dass Rauch, keine Wärme, zur Verfügung gestellt des Lifts für ihre Erfindungen. Er erzählt auch, dass nach der ersten, unbemannten Wasserstoff-Ballon in einem Feld 20 km vom Paris Startpunkt im Jahre 1783 landete, erschrockene Bauern es mit Felsen und einer Mistgabel befestigt.

Praktisch jede Seite des Buches enthält solche schöne Nuggets von Informationen. Der Stahl in den Eiffelturm, eingeschmolzen und verteilt die Struktur Basis, 125 Meter auf jeder Seite würde bis zu einer Höhe von nicht mehr als 6 cm steigen. Die Schockwelle von explodierenden Nitroglycerin reist mit 30 Mal die Geschwindigkeit des Schalls, während das Gas produziert momentan eine Temperatur von 5.000 erreicht Die Kartoffel hat mehr Gene als der Mensch. Laplace war der erste Wissenschaftler, der einen Stern so massiv nicht vorstellen, dass selbst Licht nicht mehr seinem Gravitationsfeld – also eines schwarzen Lochs entkommen konnte. Im 19. Jahrhundert China kippte wegen der Notwendigkeit der Dünger, Begleiter auf öffentlichen Toiletten ihrer Kunden, anstatt umgekehrt. Dank eines Gens für die Leber, Menschen des schottischen Vorfahren finden es einfacher, als die Chinesen zum Abbau von Alkohol (irgendwie, dies ist nicht überraschend). Ein Kapitel über die Evolution führt uns in die seltsame Welt der blinden Fisch, während auch eine Chance für Jones, die bemerkenswerten Schlussfolgerungen aus den Fossilien so früh als 1796 von dem Wissenschaftler Georges Cuvier zu zitieren: "All diese Fakten... scheint mir zu beweisen die Existenz einer Welt vor uns, durch irgendeine Art von Katastrophe zerstört." Jones nennt sich ein Spezialist in "haute Vulgarisation der Wissenschaft", und nur wenige haben diese würdige Kunst mehr angenehm geübt.

Es ist nur schade, dass er nicht mehr mit der Geschichte geachtet hat, die den Rahmen für dieses schöne Material bietet. Er schmeckt ganz verständlich für Carlyles klassische 1837 Geschichte Der französischen Revolution, die er häufig zitiert und die er entlockt seiner Kapitelüberschriften. Aber er scheint nicht zu viel in seinen eigenen historischen Forschungen über Carlyle weitergekommen sind, und das Ergebnis ist Dutzende von kleinen Fehlern, die gemeinsam den Leser Vertrauen untergraben. Um nur ein paar, die radikale revolutionäre Jean-Paul Marat war Schweizer, nicht Paris, und er nicht, im Gegensatz zu Legend, Vertrag seine schreckliche Hautkrankheit aus einem Versteck in der Kanalisation von Paris Polizei (die Krankheit führte ihn zu häufigen palliative Bäder zu nehmen, während von denen Charlotte Corday berühmt ihn erstochen). Louis XVI haben keine Geliebte, die auf der Guillotine starben; der Ausschuss für öffentliche Sicherheit war kein Gericht; die Gefängnis-Massaker geschah nicht am 10. August 1792 aber einige Wochen später; und die Steuerung der Finanzen allgemeine Anne Robert Jacques Turgot sicherlich nicht "außer Frankreich vom Geschäftsjahr zusammengebrochen". Für diese Angelegenheit, den Jardin du Luxembourg sind nicht auf dem rechten Ufer (Jones scheint sie mit den Tuilerien verwechselt haben). Und der Leiter des Revolutionstribunal, das den große Chemiker Lavoisier zum Tode verurteilt habe nicht gesagt, dass "Die Republik keine Notwendigkeit für Savants hat". Wie so viele angebliche revolutionäre Sprüche wurde dieser von Feinden des Mannes aus. Und dies ist bedeutsam für Jones, weil er die Bemerkung für seine Buchtitel verwendet hat, frei übersetzen Savant (d. h. einer Person, oder ein Wissenschaftler) als "Genie".

Sind die Fehler wichtig? Keine Notwendigkeit für Genies bleibt ein wunderbares Buch. Aber Präzision ist wichtig in der Geschichte wie in der Wissenschaft, vor allem in einer Zeit, wo, dank des Internets mehr Informationen falsch, fließt auf der ganzen Welt schneller als je zuvor. Sah die Polizisten wirklich 25.000 Liter Urin Butenandt vor? Einige Quellen sagen, dass die Zahl näher an 15.000 Liter. Sollte ich Jones glauben? Ach, bin ich nicht sicher, dass er mir einen Grund dazu gegeben hat.

• David A Bell Napoleon: eine kurze Biographie wird herausgegeben von OUP. Wenn Sie Keine Notwendigkeit für Genies für £20 (RRP £25) bestellen, bookshop.theguardian.com oder rufen Sie 0330 333 6846. Kostenlos UK p & p mehr als £10, nur für Online-Bestellungen. Telefon Bestellungen min p & p £1,99.